在周代，所营筑的城邑通常有两层城墙，从内到外分别为城和郭，城内称“国人”，城外的称“野人”。
西周自周成王、周康王之后，社会矛盾增多。到周昭王、周穆王时期，由于贵族内部越来越混乱，许多失势的贵族和贫困的士阶层，社会地位不断下降，也在城中与一般平民杂处，成为“国人”的组成部分。另外，在“国人”中还有百工、商贾等工商业者以及社会的下层群众。
周懿王死后，他的叔叔，也就是共王的弟弟辟即王位，是为孝王。孝王死后，懿王的太子燮[xiè]在诸侯们的帮助下，又重新夺回了王位，是为夷王。这两次不正常的王位继承，反映统治阶级对最高权力争夺的公开化，周王与诸侯之间的礼制规范也遭到破坏，周王对臣下的滥用权力的事件不断发生，密康公因为没有将三个年轻美貌的女子献给共王，一年后即遭灭国之灾，由于夷王是依靠诸侯的力量才夺回王位，他的权威受到伤害，地位降低。此时的周王统治集团内部矛盾已经非常尖锐。
周夷王死后，其子周厉王姬胡继位。为了改变朝廷的经济状况，周厉王任用荣夷公为卿士，实行“专利”政策，将山林湖泽改由天子直接控制，不准国人进入谋生。
周都镐京的国人因不满周厉王的政策，怨声载道。大臣召公虎进谏说：“人们已经受不了了，都在议论纷纷！”周厉王命令卫巫监视国人，禁止谈论国事，违者杀戮。
在周厉王的高压政策下，国人不敢在公共场合议论国事。人们在路上碰到熟人，也不敢交谈招呼，只用眼色示意一下，然后匆匆地走开，这就是“道路以目”，心里有怒怨；可什么话也不敢说。周厉王得知后十分满意。对召公虎说：“我有能力制止人们的非议，他们再也不敢议论了！”
召穆公劝谏周厉王道：“这是用强制的手段来堵住民众的嘴啊！这样堵住人们的嘴，就像堵住了一条河。河一旦决口，要造成灭顶之灾；人们的嘴被堵住了，带来的危害远甚于河水！治水要采用疏导的办法，治民要让天下人畅所欲言。“周厉王对此却置若罔闻。
公元前841年，国人因不满周厉王的暴政，集结起来，手持棍棒、农具，围攻王宫，要杀周厉王。周厉王下令调兵遣将。臣下回答说：“我们周朝寓兵于国人，国人就是兵，兵就是国人。国人都暴动了，还能调集谁呢？”周厉王领亲信逃到彘今山西省霍州市，并于公元前828年病死于该地。
国人攻进王宫，没有找到周厉王，便转而寻找太子姬静。召公虎将姬静藏了起来，国人围住召公虎家，要他交出太子。召公为了延续周的血脉，于是把自己的儿子当作太子送出去，让国人杀了。最后，在大臣周定公、召穆公的劝解下，国人平息了怨恨，纷纷离去。宗周无主，周定公和召公虎根据贵族们的推举，暂时代理政事，重要政务由六卿合议。这种政体，称为共和一说由共国国君共伯和代行天子职务。史称“周召共和”或“共和行政”。
周共和十四年，周厉王死去，太子静继位，称为周宣王，他死后，周幽王即位，他荒淫无道，非常残暴，为了搏妃子褒姒一笑，在骊山上“烽火戏诸侯”，失去了诸侯的信任，公元前771年，都城镐京被犬戎攻破，西周灭亡。秦国帮助周平王把都城迁到洛邑今洛阳，史称东周。
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