郭嘉少年时已有远见，弱冠後隐居，结交英豪，不与世俗交往。二十七岁时，被辟为司徒府。郭嘉初期投
於袁绍帐下，但认为袁绍没有决断力及用人之才，难成大事，便离开袁绍。後得曹操谋士荀彧推荐，代替
戏志才为曹操出谋献策，郭嘉欣然接受，被表为司空军祭酒。
曹操吞并青州军，实力大增。後刘备被曹操打败的吕布袭击，依附於曹操，郭嘉与程昱曾劝曹操杀死刘备
以绝後患，但曹操不从，後来刘备果然成为曹操的锥心大患。196年，曹操东征吕布，吕布固守城池，曹军
疲乏，曹操有意退兵，但郭嘉与荀攸都认为吕布强攻下必败，果然攻克吕布。
官渡之战前，曹操担心势力不及袁绍，但郭嘉分析出曹袁间的十胜十败，令曹操信心大增。开战後，两军
於官渡对峙，江东之主孙策有意北上，攻击曹操根据地许，曹营众人皆感恐惧，但郭嘉认为孙策喜欢轻骑
单出，必为刺客所害。果然，孙策在一次狩猎中被仇敌许贡的食客所杀。
200年，曹操大败袁绍。不久袁绍死去，曹操出兵讨伐袁绍儿子袁谭、袁尚，节节胜利，众人都认为应该乘
胜追击，但郭嘉则认为应退兵，令其自相残杀，曹操从计，南击刘备。袁谭、袁尚果因争夺冀州而开战。
可是袁谭为袁尚所败，出走平原，并派遣辛毗向曹操求降。曹操别进攻邺城，将袁尚赶向北走。不久曹军
又击败袁谭，平定冀州。郭嘉被封为洧阳亭侯。
曹操继续北上，讨伐袁尚及外族乌桓，曹营中都怕荆州的刘表会派刘备偷击许，但郭嘉又认为刘表与刘备
实是不和，所以应尽快解决北方事宜，更建言要兵贵神速，宜留辎重，轻骑兼程，出其不意，果然大破敌